La terre a toujours connu des géants, les dinosaures sont les meilleurs exemples, du Diplodocus, au Spinosaure en passant par le Tyrannosaure Rex. Mais qu'en est-il des autres géants disparus ? Aujourd’hui, je vous propose de partir avec moi à la rencontre d’espèces moins connues du grand publique, d’un mammifère carnivore de la taille d’un hippopotame au plus grand insecte ayant vécu sur cette terre.

Bonne lecture !!!

C’est le plus grand oiseau capable de voler qui ait arpenté notre ciel depuis leur apparition, il y a 160 millions d’années. Ce géant s'est éteint il y a 3 millions d’années mais aura été maître des airs pendant près de 20 millions d’années. Le Pelagornis vivait sur les côtes de l’Europe de l’Ouest du continent américain, il fut découvert en 1983 en Caroline du Nord, lors de l’agrandissement de l’aéroport de Charleston. Avec ses 7 mètres d’envergures et ses 1,80 mètres de long pour un poids d’environ 25kg, il semblerait que cet oiseau était incapable de voler en battant des ailes. Il devait probablement se laisser tomber du haut d’une falaise ou autre point haut, pour se laisser ensuite emporter par les vents marins. Le Pelagornis était doté de dents sur le bec ce qui montre un régime alimentaire piscivore quasi tous le long de sa vie.

Aujourd’hui, le plus grand oiseau volant est aussi un oiseau marin, mais deux fois moins grand que le Pelagornis, c’est l’Albatros Hurleur avec une envergure de 3,10 mètres en moyenne.

Comment le Pelagornis s’est-il éteint ? Pour le moment, les scientifiques ne parviennent pas à trouver de facteurs directs qui auraient pu causer l’extinction du Pelagornis. Le plus probable serait une extinction due à un changement climatique rapide avec refroidissement des températures globales ; les oiseaux marins alors adaptés aux climats chauds et humides n’auraient pas survécut à changement de température.  Une autre hypothèse serait un manque de nourriture ou une concurrence potentielle, mais aucun autre vertébré (et encore moins volant) ne pouvait rivaliser avec le Pelagornis par sa taille et son environnement.

Aujourd’hui, le plus grand insecte connu est l’Atlas, un papillon des forêts indiennes qui peut faire jusqu’à 30 cm. Mais il y a environ 350 millions d’années, en plein milieu du Carbonifère, un insecte volant bat alors tous les records de tailles. Il s’appelle Meganeura permiana. Cette libellule géante sème la terreur chez les animaux de son temps. Redoutable prédatrice, elle est aussi grande qu’un faucon et possède un appétit équivalent. Le plus impressionnant chez cet insecte, c'est son envergure de presque un mètre, soit trois fois plus grande que celle de l'Atlas géant.

Mais alors, pourquoi avoir atteint cette taille ? On sait aujourd’hui que le carbonifère comptait 2 fois plus d’oxygène dans l'atmosphère qu’aujourd’hui. Les animaux présents à cette époque, et en particulier les insectes, avaient un avantage pour s’adapter à ce nouveau climat. Du fait du taux d’oxygène et en l'absence de prédateurs plus gros, les insectes comme Meganeura se seraient plus facilement développés. Leur morphologie se serait adaptée pour pouvoir exploiter un maximum ces avantages, provoquant une évolution vers le gigantisme, l'espèce ayant vu sa taille quadrupler.

Pourquoi s’est-elle éteinte ? Pendant longtemps, les scientifiques n’ont pas réussi à mettre de cause sur la disparition de Meganeura. Mais plusieurs facteurs rentrent en compte. Un épisode d'extinction de masse ou l’apparition des premiers vertébrés terrestres tels que des reptiles peuvent être à l’origine de sa disparition. On suppose également qu'un insecte encore plus gros pourrait expliquer la disparition de la Meganeura.

Un nom bien long pour désigner le plus grand mammifère carnivore que la terre ait connue. En effet, ce redoutable carnivore baptisé littéralement « le grand lion d’Afrique » pouvait peser jusqu’à 1,5 tonnes, soit le gabarit d’un hippopotame. Au vu de sa taille et de sa corpulence, il devait être un excellent coureur capable de s’en prendre à des proies parfois plus grosses que lui. Les premiers animaux sur la liste de proies de Simbakubwa kutokiaafrika sont des cousins éloignés des éléphants, ou des hyènes, voire parfois de jeunes Indricotheriums (le plus gros mammifère de son temps). Les premiers fossiles de ce grand carnivore ont été extraits entre 1978 et 1980, sur un site de l'ouest du Kenya appelé Meswa Bridge.

Il fut l’objet d'un article paru quelques semaines après sa découverte dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Ce puissant prédateur rôdait sur Terre il y a environ 22 millions d'années. Bien que Simbakubwa signifie littéralement « grand lion » en Swahili, cette créature n'était pas un grand félin. Elle serait plutôt le plus vieux membre connu d'un groupe de mammifères nommés Hyaenodon en raison de la ressemblance de leur mâchoire avec celles de hyènes, même si là encore ces deux groupes ne sont pas liés.

Pourquoi cette espèce s’est-elle éteinte ? Les Simbakubwas kutokaafrikas ont disparu il y a environ 5 millions d’années. La principale cause de sa disparition serait due à un changement climatique. N’ayant plus les mêmes proies pour s’alimenter, et ne s’étant pas adapté, S. Kutokaafrika aurait fini par s’éteindre par manque de nourriture. En effet ce grand prédateur mangeait 70% de proies bien spécifiques. Ce grand carnivore aura eu le plus long règne sur terre chez les mammifères, ayant régné pendant près de 15 millions d'années sur son écosystème.

L’oiseau éléphant vivait a Madagascar jusqu'à il y a près de 1300 ans. C’était l’un des plus grand oiseau de tous les temps, il pouvait mesurer jusqu’à 3 voire 4 mètres de hauteur et pesait jusqu’à plus de 500 kilos. Avec ce poids, impossible de s’envoler, les fossiles retrouvés indiquent d'ailleurs des ailes atrophiées.

Comment a-t-il été découvert ? Les premiers signes de l’Æpyornis remontent à 1850, où des œufs furent découverts. Dans la galerie de paléontologie, à Paris, 6 de ces œufs gigantesques sont placés dans une grande vitrine. Ces œufs font jusqu’à 34 cm de haut pour une contenance de 9 litres.

Ces œufs ont été apportés à Paris par le truchement d’un marchant qui avait fait escale à Madagascar. Ils sont arrivés en janvier 1851, et ont été décrits très rapidement par un certain Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Il a fait un rapport a l’académie des sciences dans lequel il décrit ces œufs comme inconnus et propose même de les attribuer à un reptile. Cette hypothèse ne fut pas conservée; en effet, lorsqu'on observe minutieusement la micro-structure de l’œuf, on s'aperçoit qu'elle se rapproche beaucoup plus des oiseaux. Il faudra attendre 1894 pour que le premier squelette de l’oiseau géant soit entièrement reconstitué.

Comment a-t-il disparu ? On sait très peu de chose sur l’Æpyornis, encore moins sur son mode de déplacement et comment il a disparu. Pendant longtemps, les recherches ne mèneront nul part jusqu’en 2006. Cette année-là, des chercheurs ont fait une découverte d’un site préhistorique malgache dans lequel ils ont retrouvé une trentaine de bouts de coquilles d’œufs calcinées. Preuve que l’homme mangeait les œufs de l’Æpyornis. Dans la même année, au même endroit, des os d’Æpyornis ont été mis à jour avec des traces de coupures. Une ultime preuve que l’homme chassait les oiseaux géants.

Très récemment, au Muséum national d’histoire naturelle de Paris, des chercheurs de toute la France sont venus dans l’espoir d’aider le muséum à percer le mystère des origines de l’oiseau éléphant. Ces tests ont rapporté des résultats montrant des liens de parenté avec le kiwi.

Un problème cependant, le kiwi vit en Australie alors que l’Æpyornis vivait à Madagascar. Donc des recherches sont menées pour essayer de trouver l’ancêtre commun a ces deux espèces. Mais pour l’instant ni de nouvelles découvertes paléontologiques, ni d’avancées scientifiques ne permettent de retracer l’histoire de ce groupe.

Il porte très bien son nom « l’empereur des crocodiles ». C’est le plus grand crocodile découvert à ce jour. Il mesure 12 mètres de long et pèse 4 tonnes. Il vivait autour de l’actuel Niger, il y a environ 115 millions d’années. Les premiers restes de ce très grand crocodile ont été découvert en 1947 dans le sud de la Tunisie. Un morceau de museau et des dents ont été misent au jours. Mais c’est en 1965 que des géologues vont faire la découverte d’un museau dans l’un des plus grands gisements de fossile au monde, le gisement de Gadoufaoua. Un crane beaucoup plus complet que le précédent fut déterré.

Les proies du Sarcosuchus devaient être comparable aux proies des crocodiles de la savane africaine d’aujourd’hui. Mais des proies proportionnelles à sa taille. Les chercheurs ont retrouvé des traces de morsures sur des reste d'Ouranosaurus, un herbivore  à bec de canard doté d'une crête qui pouvait faire jusqu’à 10 mètres de long. Il chassait probablement comme les crocodiles actuels, presque entièrement immergé sous l’eau, avec le museau et les yeux à l’aire libre.

Pourquoi a t’il disparut ? Le genre Sarcosuchus a vécu au Crétacé inférieur, sur une période relativement brève, une dizaine de millions d'années couvrant le Barrémien et l'Aptien (117-108 Ma). A cette époque l’atlantique nord et l’atlantique sud sont 2 océans bien différents, mais ne vont pas tarder à se rejoindre. Ils existaient plusieurs espèces et de familles crocodiliens dans le monde a cette époque. Une extraordinaire diversité qui s’est perdu en quelques millions d’années à cause de l’unification des deux océans, pour laisser place à la seule famille de crocodilien connue aujourd’hui. Même s’il existe les alligators, les crocodiles, les gavials, ... Toute ses espèces sont d’une seule et même famille, les crocodiliens.

Comment a t’il été découvert ? Le premier spécimen a été découvert en Angleterre et depuis, plusieurs spécimens ont été mis au jour. Des fossiles sortent alors de l’ombre en Allemagne, en Angleterre, et en France en 1979. Bien qu’aillant des puissantes mandibules, on pense que l’Arthropleura était principalement végétarien. Comme les milles pattes actuels, il devait se dresser à la manière d’un cobra pour paraître plus grand.

Comment a t’il disparut ? Après la fin du Carbonifère, il y a 292 millions d’années, le climat marécageux s'est mis à changer, devenant de plus en plus sec. Les forets humides jadis présentes qui constituaient l’habitat unique de ces grands arthropodes se sont mises à disparaître. Elles emportèrent avec elles les derniers arthropodes géants pour laisser place à une nouvelle ère. Cette ère est la plus connu de toutes, le règne des dinosaures.

En prenant un peu de recul sur notre existence, on se rend compte que nous sommes très jeunes dans l’histoire de la vie. A peine 2,5 millions d’années d’existence et une évolutions quasi instantané en bouleversant toute la vie sur terre, pour nous rendre compte que nous avons perdu cette capacité et cette chance que nous avons de vivre. A passer à côté d’animaux géants que nous avons ignoré et exterminer pour certains. J’espère que vous comprendrez l’importance de continuer a protéger les espèces qui nous entourent, même les moins connues et les moins aimées.

Gabriel E.

Remerciement : Je remercie chaleureusement le SAMU de environnement de m’avoir permit d’écrire cet article. Gabriel E.